644 步步蠶食

看著周建安臉上那副抑制不住的慌張神情，曹吉祥當場就是一巴掌排在桌桉上面，怒斥道：“好歹也是東廠的二把手，出了點事情就如此不堪，咱家養你們這群廢物有何用！”

東廠雖然在大多數時候位列錦衣衛之上，也就是俗稱的“廠”大于“衛”。但是東廠之屬無專官，更像是一個從錦衣衛抽調人馬的臨時機構，只有在特別需要的時候，才會得到皇帝的重用。

這就導致了東廠除了提督太監權勢極高外，掌刑千戶就已然算得上二號人物，沒有錦衣衛各級同知、僉事、鎮撫等等職位，屬于典型的位卑權重。

東廠的提督太監，慣例是由司禮監二號人物秉筆太監兼任，可是當年曹吉祥為了掌控情報機構，打破了這個慣例由御馬監掌印太監兼任，于是乎就順勢傳承了下來，這一任東廠提督為太監王誠。

可王誠就是一個紙湖傀儡，曹吉祥是不可能把東廠這種實權的情報機構交到他手中，機緣巧合下來大明赫赫有名的東輯事廠，最高長官居然僅為一名掌刑千戶，著實有些滑稽。

“下官知錯，還請內相息怒！”

這一拍桉把周建安給嚇的一哆嗦，然后趕緊跪下來磕頭賠罪，只不過他這種恐懼的表現，更是讓曹吉祥感到內心一股厭惡跟反感，就這種水準怎堪重用？

但曹吉祥也沒有辦法，能另起爐灶把東廠從錦衣衛體系中分割出來，已然達到了他能力的極限，想要招賢納士就不是一個太監能搞定的事情。

想當年王振權勢風頭一時無兩，都苦于宦官的名聲得不到有才能的文官投靠，還企圖收買拉攏沉憶辰為己用。現如今曹吉祥可能在兵權上面超越了王振，其他諸位威望、聲勢、與皇帝的親密程度等等，俱不如王振遠矣。

愿意替他賣命效勞的，除了自己親族跟番人，士大夫階層只有實在走投無路的，諸如右都御史楊善這種人，其他連找個有水平的謀士都難。

歷史上面宦官當權之后，往往朝政一塌湖涂，除了他們自身能力不夠的原因之外，有才能的文武百官不愿意為之效力，也占據著很大的因素，投靠的歪瓜裂棗就只有這個水平。

明白再如何生氣都沒用，曹吉祥此刻只能緩和一下情緒，開口詢問道：“京師負責與韃虜直接聯系的官員，乃鴻臚寺司賓署丞謝智，你即刻派人到他府上滅口。”

曹吉祥這種身份地位，不可能直接跟韃虜在京師的內應聯系，必然有一個中間人傳遞消息，這個中間人就是主管外族以及朝貢使節的司賓署丞謝智。

無論中外古今，很多時候使團本身就存在著間諜屬性，韃虜的聯絡站成員有一大半，就是曾經兀良哈、瓦剌、韃靼、關西七衛等等蒙古部族的使臣。

現如今天圣汗也先統一蒙古諸部，自然不會再承認大明的宗主國地位，這些曾經的使團成員要么就回到漠北苦寒之地，要么就投靠也先，利用自己對京師的熟悉程度來刺探情報。

先把大明方面的聯絡人給滅口，避免錦衣衛順著這根線網上查，至于那些韃虜奸細死了就死了，到時候再換一批就是。

“是，下官這就去辦。”

得到曹吉祥的號令，周建安趕忙起身就準備去執行。

不過很快曹吉祥就喝止道：“這點小事還需要你一個堂堂掌刑千戶去辦嗎？”

“要是能力不足只能做小兵的事情，就干脆就去當一個小兵好了！”

這一聲喝斥，讓周建安額頭上浮現出黃豆大的汗珠，本來曹吉祥行事就比較狠辣，自己接連犯錯怕不僅僅仕途走到頭，就連腦袋都會搬家。

沒辦法，周建安只能再度跪地求饒，身為一個性命掌控在別人手中的下位者，他能做的也只有這些。

說實話，對于周建安這番作派，曹吉祥真有宰了他的心。可問題是殺一個掌刑千戶容易，再找一個能力超過他并且足夠忠誠的卻很難。

“好了，咱家還沒升天，別在這里哭爹喊娘。”

“搞定司賓署丞謝智之后，立馬去聯絡內閣中書舍人趙然元，看看他有沒有被沉憶辰懷疑暴露身份！”

司賓署丞謝智對于曹吉祥而言，是一個隨時可以替代的小角色，但中書舍人趙然元，可是他費盡手段才搞定的內應，特別對方還能第一時間傳遞回來關于沉憶辰的消息。

要是趙然元內應身份暴露，損失可就大了。

“回……回稟內相，下官趕來司禮監路上，好像聽說趙然元死了。”

聽到周建安這句話，曹吉祥當即站起身來，用著不可置信的語氣反問道：“死了？到底怎么死的？”

“錦衣衛那邊同僚說，趙然元畏罪自殺……”

畏罪自殺？

面對這個消息，曹吉祥茫然的坐回椅子上面，然后腦海中激烈的思索起來。

錦衣衛能用“畏罪”兩字形容，那么就意味著他們大概率已經探查到，趙然元跟泄露軍情的蒙古奸細有關系。可問題是他在死之前有沒有泄露什么，錦衣衛會不會順著查到司禮監？

對于錦衣衛順藤摸瓜查到自己身上，曹吉祥說實話并不在乎，勾結韃虜之事他從來沒有直接參與過，就意味著沒有直接罪證，以他司禮監掌印太監的權勢跟地位，區區錦衣衛想要拿他問罪是不可能的事情。

可是錦衣衛的背后，有著一個沉憶辰！

這么多年明爭暗斗下來，往往最了解你的人，是你的敵人。沉憶辰是個什么狠角色，曹吉祥可謂是再清楚不過，通敵叛國毫無疑問觸動到了他底線，對方可能會真的選擇出手！

不知道為何，哪怕曹吉祥里里外外貶低過無數次沉憶辰，當真要面對這個對手的時候，他內心里面還是本能的浮現出一股膽怯。

“還跪著干什么，快去查清楚趙然元到底怎么一回事！”

緩過神來的曹吉祥，把怒火發泄到了周建安身上，后者磕頭領命之后嚇的連滾帶爬出了司禮監衙門。

望著周建安離去的背影，曹吉祥還是覺得有些不放心，于是乎朝著身邊的門客馮益說道：“馮先生，你把此事通知欽兒跟鉉兒，讓他們看好京營跟騰驤四衛，隨時準備應對突發事件。”

兵權才是曹吉祥最大的倚仗，騰驤四衛跟京營這十幾萬兵馬掌控在手中，別說是一個沉憶辰，就連皇帝都有被顛覆的可能性。

沉憶辰要真敢朝自己動手，那就來一個魚死網破，看看到時候死的是誰！

不得不說，曹吉祥確實有著一股豁出去的血性，只可惜他的太監身份鎖死了上限，否則就連忠國公石亨這種桀驁不馴的莽夫，在放肆這點上面可能都不如他。

暗流在京師涌動著，另外一邊的于謙部情形同樣不容樂觀，接連一個多月突襲行動，可謂是一無所獲。以戰養戰的計劃破滅，那么就只能把補給寄托在后勤上面，可問題是隨著冬雪完全融化加上春雨淅淅瀝瀝不斷，整個草原上很多地段泥濘不堪，馬車很容易就陷入泥土中半天推不出來。

單單天時地利問題也就罷了，相對于大明兵馬，蒙古騎兵很明顯對于草原更加熟悉。他們緩過來一口氣之后，開始不斷襲擊大明后勤車隊，對整個出征隊伍造成了極大影響。

現在于謙部兵馬的處境，就跟中原王朝歷次北伐游牧民族遭遇的差不多，對方跟個耗子似的找不到主力跟部族駐帳，己方卻要面對騷擾承受著極大后勤壓力。

往往這種情況之下，中原王朝只能被逼無奈選擇退兵，等待著下一次北伐時機的到來。于是乎這個選擇的難題，擺在了兵部尚書于謙面前，到底是撤，還是不撤？

帥帳中于謙坐在主位上，左右兩側分別坐著定襄侯郭登，以及襄城伯李瑾。接近兩個月的搜索下來，為了防止被韃虜埋伏反擊，遼東軍跟漠南軍兩方已經兵合一處。

按照官銜來說，封爵就意味著超品，應該位列于謙之上。但是這一次于謙以兵部尚書身份監軍，再加上他有著先帝任命總督天下兵馬的權力，于是乎兩支兵馬實際上統帥還是于謙。

“今日召集兩位前來，想必所為何事都已經清楚，最近這半個月已經有三處后勤被劫，傷亡將士千余人，民夫更是有三千之眾，五萬石糧草付之一炬。”

“按照這個局面下去，征伐軍將很快面臨缺糧的處境，同時補充糧草后勤將會愈發困難。本官認為先機已失，再耗下去韃虜主力有可能從西北回師，必須當機立斷做出是否撤兵的抉擇。”

其實不用于謙闡述，當前面臨的困境兩位勛戚同樣很清楚，但是到目前為止，這場征伐僅僅找到幾個數百人的蒙古小牧場，別說是犁庭掃穴，連最基本的傷亡對等都做不到。

要是就這么撤兵回去，先不說朝廷方面這么看待自己，主導行動的內閣首輔沉憶辰，就很難跟文武百官交待，將坐實勞師遠征的名頭。

一旦負面形象既定，那下一次北伐時機要等多久才能到來？

襄城伯李瑾比較年輕，加之是第一次正式領軍出戰，他不想辜負沉憶辰對自己的信任跟期望，于是堅持道：“于少保，本伯已經派出數十隊哨騎搜索，相信很快就能找到韃虜萬戶部落的駐帳。”

“另外潛伏在韃虜汗帳的探子，這段時間也在想辦法聯系，只要接上頭就必然能得知韃虜躲藏在何處，要是就這么撤兵就等同于滿盤皆輸！”

襄城伯李瑾的話語中充斥著不甘心，雖然這次出征算不得什么舉國之力的北伐，但也算得上大明在土木堡之戰后，對韃虜吹響了反擊的號角，雙方攻守之勢異也。

如果就這么撤兵，相當于之前一切努力白費，將士們幾個月的出征一無所獲！

“吾等出征軍情能被韃虜得知，加之一直聯系不到潛伏在韃虜營中的我方暗探，想必已經被也先得知并且清除了。”

“接連幾次后勤被劫，導致吾等跟朝廷方面的聯絡中斷，不知道本官早前稟告沉元輔的韃虜暗探消息，朝廷方面如何處置。要是沒有挖出幕后叛國通敵之人，意味著我們的行動徹底暴露在也先視線之下。”

“沉元輔曾經強調過多次，此人乃草原百年不世出的梟雄，萬萬不可輕敵，再繼續搜尋下去恐怕我軍將成為韃虜的目標。”

古代傳遞軍情困難，加上又是出征在外，于謙已經跟京師方面斷了聯系，更不清楚沉憶辰正在跟曹吉祥玩著步步蠶食的謀劃。

現在于謙最擔心的事情，就是己方這兩萬兵馬的行蹤，全盤在也先的掌控之中。一番出現合圍的局面，茫茫草原能活著殺回去的寥寥無幾，大明承擔不起這樣的損失。

與此同時相對比較老練的定襄侯郭登，也開口附和道：“于少保說的沒錯，敵暗我明的情況下，想要找尋到韃虜萬戶駐帳，已然變成了一件不可能的事情。”

“當斷不斷，必受其亂，此時選擇撤退可能朝廷方面，沉元輔會承受一些壓力，只要沒有出現嚴重傷亡都無關痛癢，等待下次北伐再戰回來即可。”

“若是兩萬征討軍傷亡慘重，朝廷風評必將恢復到土木堡之敗后畏敵如虎的狀態，吾等可能再也等不到下一次北伐的機會了。”

郭登跟于謙是京師守衛戰的親歷者，非常清楚朝廷文武百官那段時期的孱弱跟畏懼。沉憶辰好不容易扭轉的風氣，要是轉折點再度出現在自己身上，那就真對不起家國厚望。

面對郭登跟于謙兩人都贊同撤兵，襄城伯李瑾哪怕心有不甘，也明白事情已成定局，只能握緊拳頭道：“吾等一定會有下一次北伐，到時候不破樓蘭，誓不回朝！”

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