污名

作者： JOHN O’BRYAN

“我相信過你，刀鋒舞者！”男人嘴角泛著血沫，哽咽著說。“你給我們指明了道路……”

艾瑞莉婭穩穩地保持著架勢，低頭看著這個兄弟會的信徒。他跪在泥濘中，身體被她的利刃洞穿了許多次。

“我們可以更強大……只要聯合起來……”

“萬靈不為此道。”她說。“你那樣想，可就錯了。”

他來到這個村子，耐心地等待著動手的機會。但他手腳笨拙，左支右絀。艾瑞莉婭可以輕易地在他身邊起舞。

他已經下定決心要取她的性命，但糟糕的是，他不是頭一個這么打算的。艾瑞莉婭的刀刃此時正懸浮于她的雙肩，隨著她不斷優雅地畫圓的雙手飄動。只要一個手勢，一切就結束了。

他吐出一口鮮血，眼睛里騰騰燃燒著憤恨：“如果你不愿帶領納沃利，那就讓兄弟會來。”

他虛弱地抬起匕首指著她。這個人不可能活命了。

“我相信過你。”他又說了一遍。“我們都相信過。”

她嘆了口氣。“我從未要求你們這樣。抱歉。”

艾瑞莉婭的雙臂如波浪般柔軟地舞動起來。她轉向一側，刀刃齊出，劃出一道死亡的弧線，輕盈干脆地切過了他的身體，仿佛是為了自我防衛一樣，結束了他的痛苦。

一個簡單的轉身，極盡優雅的一步，所有的刀刃便回到了她身邊。刀刃沾著血跡，男人的尸身向前無力地撲倒。

“愿萬靈予你安息。”艾瑞莉婭說。

她回到營地，心頭沉甸甸的。等她終于走進了自己的帳篷，才終于長長地呼出了一口氣，坐在了蘆葦墊上。

她閉上了眼睛。

“父親。”她低聲說。“我再次讓家族的榮譽沾了血。原諒我吧。”

艾瑞莉婭將刀刃在面前一字排開。就像艾歐尼亞一樣，這些刀刃曾經也屬于一件更偉大的事物，如今卻落得個慘烈的下場。她把水倒進一個木碗，再浸入一塊破布。清洗刀刃的過程已經成為了一個儀式。每次戰斗之后，她都覺得必不可少。

隨著她的動作，水慢慢地變紅了。但除了鮮血，金屬刀刃上還沾著顏色更暗，更久以前的污漬，似乎永遠也沒辦法去除。

這是她同胞的血，是納沃利自己的血。

神思恍惚間，她把刀刃聚在一起，慢慢地拼成了自己家徽的形狀。面前是支離破碎的三個圖案，分別代表著贊家、她的故鄉，還有初生之土的其他地方，和諧地相接在一起。她的祖先曾經遵循著卡爾瑪的教誨生活：無論任何情況，都不傷害任何人。

而如今，他們留下的印鑒和徽記已經變成了武器，帶走了無數人的性命。

她能感覺到自己的兄弟們正在看著自己。即便他們已經與艾歐尼亞的萬靈一道長眠，她仍然害怕自己會讓他們失望和怨恨。她還想起了親愛的奶奶，看著每一個人的死狀，心如刀割地啜泣著的模樣。

無數次，一想到這個畫面，艾瑞莉婭的眼淚便再忍不住了。

刀刃再也不干凈了。她心里清楚，但她不會放棄討回公道。

在去墓地的路上，她遇到了許多自己的追隨者。雖然他們都視她為首領，而且人數比以前更多，但她卻認不出幾個熟面孔。每個冬天過去，陌生的臉孔就多了一些，舊有的反抗軍成員已經全都被狂熱的新戰士們取代了。他們從遙遠的省份和村鎮趕來，而她甚至都沒聽說過那些地方。

即便如此，她還是會經常停下來回應他們的敬禮和鞠躬，但卻拒絕任何人幫她搬運裹在布里的刺客尸體。

在一棵繁花壓低了枝頭的大樹下，艾瑞莉婭找到了一處空地。她把他小心地放在地上，轉過身，與一群鰥夫、寡婦和孤兒寡女們一起哀悼。

“我知道這不容易。”她說著，一手放在一個男人肩頭以示安慰。他正跪在一雙新墳前。“但每個生命，每次死亡，都屬于——”

他拍掉了她的手，盯著她，直到她退開。

“迫不得已，”她喃喃地說著，一邊準備開始挖掘。然而她自己也不能說服自己。“都是迫不得已的。兄弟會將會靠鐵腕統治這塊土地，比諾克薩斯好不到哪去……”

她不經意間看到一個老婦人，坐在大樹樹根下一只簡陋的木頭凳子上，哼著一支輕柔的挽歌。她臉上淚痕斑駁，衣著樸素，一只手放在身旁的墓碑上。墳前擺放著給死者的供品。

婦人停止了哼唱，讓艾瑞莉婭有些驚訝。

“贊家的女兒啊，又帶人來了，是嗎？”她喊叫道。“這兒已經沒多少地方了。但你的朋友就是我們的朋友。”

“我不認識這個人，但還是謝謝你。他理應過得更好的。”艾瑞莉婭猶豫地走近一步。“你在唱那些老歌。”

“能讓我不會胡思亂想。”老婦人壓了壓墳上的浮土。“這是我的侄兒。”

“我……我很抱歉。”

“我相信你已經盡力了。另外，一切都是萬靈的安排，你知道嗎？”

她的善意讓艾瑞莉婭完全放松下來。“有時候我真不知道。”她承認。

老婦人帶著期望坐直了身子。艾瑞莉婭終于說出來困擾她許久的疑慮。

“時候……有時候我覺得，我是不是親手扼殺了和平。”

“扼殺了和平？”

“諾克薩斯入侵的時候，也許我們的反擊就毀掉了什么東西，我們再也找不回來了。”

婦人站起來，想掰開一個大個兒的堅果，但卻沒有成功。“孩子，我很清楚地記得和平的歲月。”她伸出一根指節粗大的干瘦手指，指著艾瑞莉婭。“那可是好日子！沒人比我更想念那段和平的時光。”

她從皮帶上掏出一把小刀，開始撬堅果。

“但世道變了。今時今日已經不復以往。沒必要再抱著不放了。”

終于，果殼被撬開了。她把碎裂的果仁放在墳前的小碗里。

“看到了嗎？從前我只用手就能掰開，現在得用刀了。年輕時的我肯定會很不高興，因為會弄碎果仁。但那有什么關系，年輕的我又不用活在此時此地。”老婦人和藹地點點頭，繼續唱起了歌。

這么久以來，艾瑞莉婭頭一次露出了笑容。在她的背囊里，裹在布中的，是破碎的家徽所變成的銳利武器。她知道這些刀刃永遠不會干凈無瑕，回歸一體。

但它們一直蓄勢待發，這便已經足夠。符文之地的奇妙冒險 污名